Over tien jaar is de Noordpool ’s zomers bevaarbaar en over nog eens tien jaar wellicht compleet vrij van ijs. Dat is de conclusie van een team van wetenschappers. Gedurende drie maanden zijn gegevens verzameld in de Beaufortzee, ten noorden van Canada en Alaska. Het onderzoeksteam stelde vast dat het meeste ijs in het gebied maar een jaar oud is en slechts 1,8 meter dik. Jong ijs smelt sneller dan ijs van meerdere jaren oud. Met de opwarming van de aarde zal het ijs dus sneller verdwijnen dan werd verwacht.
Het smelten van de ijskap zal klimatologische veranderingen teweeg brengen. Deze kunnen ook ver buiten het Noordpoolgebied gevolgen hebben op het klimaat. Het kan op lange termijn leiden tot overstromingen, aanzienlijke stijging van natuurlijke broeikasgasemissies en extreme weersveranderingen.
Het smelten van het poolijs zorgt voor politieke spanningen. Wie heeft over welk deel van de Noordpool wat te zeggen? Het smelten van het ijs kan de weg openen naar ontginning van bijvoorbeeld olie- en gasvoorraden of nieuwe scheepvaartroutes.